Fuhlrott comprit rapidement l'intérêt de la découverte et se rendit sur place pour tenter en vain de découvrir d'autres ossements ou des vestiges qui leur auraient été associés. Il s'était rendu compte qu'il s'agissait d'ossements anciens mais surtout incroyablement primitifs, correspondant à un homme nouveau, d'une « conformation naturelle jusqu'ici inconnue ».

L'Homme de Néandertal est effectivement le premier homme fossile distinct d'Homo sapiens qui ait été découvert. L'idée même qu'une espèce d'homme distincte de la nôtre ait existé par le passé (et ait disparu) fut d'ailleurs particulièrement difficile à admettre. On se souviendra par exemple que Charles Darwin ne publiera L'Origine des espèces par la sélection naturelle qu'en 1859 et qu'il n'élargira explicitement sa théorie à l'homme qu'en 1871 dans La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe.

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Neandertal redécouvert par Sylvie O'Dy

Deux chercheurs allemands ont retrouvé la grotte du vieil Européen. Leur moisson est fabuleuse

Les paléontologues sont des gens obstinés. Et parfois chanceux. Deux chercheurs allemands, Ralf Schmitz et Jürgen Thissen, ont décidé, il y a trois ans, de partir à la recherche du site quasi mythique où fut trouvé, en 1856, l'homme de Neandertal. Il fut découvert dans une grotte située dans la vallée (tal) de la Neander, près de Düsseldorf. On dégagea à l'époque 16 morceaux du squelette de cet homme préhistorique qui vécut en Europe il y a entre 30 000 et 100 000 ans. Mais la grotte fut rapidement détruite en raison de l'exploitation intensive de carrières de calcaire, sans qu'un vrai travail de fouilles ait été effectué. On perdit même la mémoire du lieu exact de la découverte.

Donc, en 1997, Ralf Schmitz et Jürgen Thissen repartent dans la vallée, qui n'abrite plus de carrières, pour se livrer à un véritable travail de détective. Ils font des sondages et finissent par repérer ce qu'ils pensent être l'endroit où se situait autrefois la fameuse grotte. Des carcasses de voitures se sont entassées là pendant des années. Ils creusent et, premier succès, trouvent des ossements et des outils de pierre. Les datations les jugent contemporains du très vieil Européen. Et, miracle, parmi les 23 fragments d'os humains, ils ont la surprise de constater que l'un d'eux colle exactement à un morceau du fémur gauche de l'homme de Neandertal exhumé en 1856.

Forts de cette incroyable trouvaille, Ralf Schmitz et Jürgen Thissen obtiennent de nouveaux crédits pour reprendre leurs fouilles, en avril 2000. Cette fois encore, la moisson est riche: 50 fragments d'os humains. L'un d'eux appartient au visage même de l'homme de Neandertal. Les néandertaliens ne sont pas des jeunes premiers. Gros sourcils, menton fuyant et allure de brute épaisse, ils seront peu à peu supplantés par un nouvel arrivant en Europe, Homo sapiens sapiens, plus petit et plus agile, notre ancêtre direct. Les deux chercheurs allemands ont d'ailleurs trouvé sur le même site des ossements appartenant à un individu plus gracile. S'agit-il d'une femme de Neandertal, ou justement d'un de ces hommes modernes, plus connus sous le nom de Cro-Magnon? Les analyses d'ADN vont permettre de répondre à cette question. En attendant, le site va être classé et on va y construire un monument à la mémoire de Neandertal. Pas question de le perdre une seconde fois!

Paru dans L'Express du 21/09/2000